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Publié le 15/11/2013 à 10h10 - Histoire et origine des produits

Dès l’Antiquité on retrouve des traces du pain d’épices. A l’époque, il était plutôt question de pain au miel ou de gâteau au miel. Homère, Athénée ou encore les Romains évoquaient déjà cette nourriture.

L’arrivée des épices en Europe
Au Moyen-Âge, les croisés rapportent les épices en Occident via les ports majeurs de l’époque. C’est à Bâle, à Strasbourg et à Francfort que l’on retrouve principalement des marchands d’épices et à Nuremberg, au XIIe siècle, que l’on évoque pour la première fois le pain d’épices. Il est alors nommé Lebkuchen (gâteau de vie). C’est seulement au XVe siècle que le pain d’épices est cité en Alsace.

Fabriqués dans les couvents, les pains d’épices deviennent ensuite la spécialité des pains d’épiciers, une profession à part entière au XVe siècle. L’emblème officiel est composé d’un ours, connu pour adorer le miel, et d’un bretzel, symbole de la région alsacienne. Les pains d’épiciers se regroupent en corporation dès le XVIe siècle. La concurrence est rude entre les pains d’épiciers des grandes villes et les boulangers pâtissiers. Au XVIIIe siècle, on commence à industrialiser la fabrication du pain d’épices.



Moules et lithographies
Si, aujourd’hui, le pain d’épices ressemble bien souvent à un cake en termes de forme, auparavant on utilisait des moules et on appliquait des motifs sur la surface de ce gâteau. En France, c’est surtout en Alsace que ces moules étaient utilisés. Entre le XVIe et le XIXe siècle, les motifs sont principalement religieux, mais peu à peu, d’autres décorations sont en vogue à l’image d’hommes et de femmes, de fleurs et d’animaux.

Au Moyen-Âge, certains accordaient des vertus thérapeutiques au pain d’épices, le miel donnant l’immortalité aux dieux, les épices guérissant des maladies. Aussi certains moules représentaient-ils la fertilité ou encore la longue vie. C’est au XIXe siècle que l’on abandonne peu à peu les moules pour former des pains d’épices à l’emporte-pièce. Les pains d’épiciers font preuve d’un grand sens artistique puisque l’on peut retrouver sur leurs créations des lithographies, des images, mais aussi des poèmes. Certains pains d’épices portent même le prénom de leur destinataire.

Le pain d’épices : une recette qui a évolué au fil des siècles
S’il est à l’origine un pain au miel, le pain d’épices est aujourd’hui un pain composé de nombreuses épices qui ont été ajoutées au fil du temps. Gingembre, anis, girofle, cannelle… sont peu à peu introduits dans la fabrication du pain d’épices. Certains sont tellement transformés qu’ils ne ressemblent plus réellement à du pain d’épices à l’image de celui de Nuremberg qui s’apparente plus à du massepain. Les recettes alsaciennes intègrent la levure chimique au XIXe siècle, apportant plus de légèreté à la pâte.

Le pain d’épices : une offrande
C’est lors des fêtes de fin d’années, à la Saint-Nicolas, que l’on offrait aux enfants du pain d’épices acheté sur le marché de Saint-Nicolas. C’est en effet le 6 décembre que les cadeaux étaient offerts en Alsace. En 1570, le culte des Saints est interdit, les cadeaux sont alors offerts par l’enfant Jésus les 24 et 25 décembre, le pain d’épices restant malgré tout à l’honneur.

Mais le pain d’épices faisait également l’objet d’offrandes païennes. Aussi disait-on que les revenants offraient du pain d’épices aux vivants pour être apaisés tandis que les mamans d’enfants mort-nés déposaient une offrande à la déesse Perchta qui les emportaient au ciel.

Le pain épices fût également offert le jour de la Saint-André, le patron des fiancés. Aussi les hommes offraient-ils à l’élue de leur cœur un pain d’épices en forme de cœur pour leur déclarer leur amour. Ils étaient de plus ornés d’anneaux, de mains ou de colombes.

A l’occasion d’évènements publics, les pains d’épices étaient offerts aux maires. Parfois, ce sont ces derniers qui offraient un tel présent à leurs hôtes de marque. Les pains d’épices étaient alors fabriqués grâce à des moules aux armoiries de la ville.

Le pain d’épices permettait également d’affirmer son rang social, certaines personnes dont le rang était élevé se faisaient ainsi représenter sur le gâteau. Elles étaient alors sur un cheval, dominaient les paysans…

Mais le pain d’épices est aussi un cadeau qui s’offre à ses proches ou à ses voisins pour conserver un lien social, il matérialise ainsi la confiance.

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Tag : histoire du pain au miel