L’Amérique du Sud : berceau du cacao
Le chocolat, dont le nom proviendrait du nahuatl « xocolartl », est fabriqué à partir de la fève de cacao. Les Aztèques et les Mayas associaient le chocolat au Dieu de la fertilité. Le cacaoyer est originaire d’Amérique du Sud et d’Amérique centrale. Des archéologues tiennent la preuve que les fèves de cacao sont utilisées dans ces régions depuis plus de 3 000 ans. De fait, ils ont trouvé des résidus de cacao sur un récipient datant de 1 400 à 1 100 avant Jésus-Christ. Les fèves sont recouvertes d’un mucilage qui était utilisé, à l’époque, pour fabriquer une boisson fermentée. Ca n’est qu’ensuite que les peuples mésoaméricains ont commencé à déguster une boisson chocolatée pour ses vertus thérapeutiques.
Durant la civilisation précolombienne, le chocolat est un produit de luxe qui sert de monnaie d’échange. Pour exemple, chez les mayas, une dinde coûtait 100 fèves. Les fèves de cacao étaient également utilisées à l’époque pour compter.
Ce sont les Mayas qui, les premiers, ont consommé le chocolat pour son goût. Ils en faisaient une boisson chaude et mousseuse à laquelle ils rajoutaient de la vanille, du piment et du rocou, un fruit très riche en vitamine E qui sert aujourd’hui de colorant alimentaire. Les Aztèques, quant à eux, consommaient du chocolat pour lutter contre la fatigue et la diarrhée.
L’Europe découvre le chocolat
En 1494, Christophe Colomb avec reçu des fèves de chocolat. Ignorant ce que c’était, il les jeta par-dessus bord, croyant que c’étaient des crottes de chèvres. Ca n’est que quelques années plus tard qu’il découvrait la boisson chocolatée. Le chocolat n’est importé en Europe que par les espagnols lorsqu’ils conquièrent les territoires aztèques. La cour d’Espagne est très rapidement friande de cette boisson chocolatée à laquelle elle rajoute du miel et de la vanille pour en masquer l’amertume. En France, le chocolat est arrivé par les juifs et les marranes d’Espagne qui fuyaient l’inquisition. Ils s’installèrent près de Bayonne après 1609. Pour consommer cette boisson amère, certains ajoutent du lait et du sucre en plus de la vanille. Face à une demande grandissante de chocolat, les Européens, et notamment l’armée espagnole, font des mésoaméricains leurs esclaves et exploitent de la main-d’œuvre africaine afin de réduire les coûts. La première chocolaterie ouvre à Londres dans une Angleterre assez riche pour s’offrir aisément du cacao. Hans Sloane invente alors une boisson lactée qui sera, plus tard, vendue à Cadbury. En France, Marie-Thérèse d’Autriche et son mari, Louis XIV, popularisent cette boisson et démocratisent sa consommation à la cour de Versailles.
Les premières fabriques de chocolat
C’est au XIXe siècle que les premières fabriques de chocolat voient le jour. L’industrie chocolatière est en marche. Cadbury fabrique le premier chocolat noir à croquer dès 1821. Van Houten produit la première poudre de cacao en 1828. La tablette de chocolat est créée par Menier en 1836, elle est toujours très plébiscitée à ce jour. Tout va ensuite très vite et le chocolat devient un produit de consommation courante sous toutes ses formes. Sa production est alors mécanisée pour réduire les coûts. Les grands noms du chocolat industriel font peu à peu leur apparition à l’image de Suchard, Mars ou encore Nestlé.
Le chocolat de nos jours
Aujourd’hui, le chocolat est un produit aux multiples usages. Il peut être galvaudé ou utilisé comme un produit de luxe par les plus grands chocolatiers. Il se décline en plusieurs couleurs, peut être fourré, creux, mélangé avec des arachides. Il est devenu le symbole de certaines fêtes religieuses à l’image de Noël et Pâques. En matière de consommation, l’Allemagne est en première position avec 11,12 kilos par an et par habitant, suivie de la Belgique et de la Suisse, des pays réputés pour leur chocolat. La France, quant à elle, n’en consomme que 6,78 kilos par an et par habitant.