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L’histoire du thé

Tout comme le café, le thé a une longue histoire et fait l’objet de légendes parfois incongrues. La plus étonnante raconte l’histoire de Bodhidharma, un moine bouddhiste qui se serait réveillé après 9 ans de méditation face à un mur. A son réveil, il se serait coupé les paupières pour se punir d’avoir dormi si longtemps. Ces paupières tombées au sol auraient donné naissance au théier. L’histoire la plus vraisemblable est celle qui vient de Chine, sous la dynastie des Kan de L’Ouest. A cette époque, de 206 à 24 avant J.-C., on faisait bouillir les feuilles de thé pour parfumer l’eau et pour leurs vertus thérapeutiques.

L'histoire du thé

L’utilisation du thé à travers les âges

Initialement, le thé était bouilli. Les feuilles étaient broyées et la poudre était transformée en briques pour la transporter plus aisément. Ensuite, on émiettait les briques pour obtenir à nouveau de la poudre et la faire griller. Cela permettait d’éliminer les insectes présents dans les briques. Ensuite, on faisait bouillir la poudre avec divers ingrédients. C’était alors un plat convivial qui passait de main en main. Le thé est devenu une boisson quotidienne dès 25 après Jésus-Christ. Le thé avait alors une grande valeur puisqu’il servait également de monnaie d’échange. L’ère du thé bouilli a laissé place à celle du thé battu dès 960, sous la dynastie des Song du Nord. A cette époque, le but était d’obtenir une poudre en broyant les feuilles sous une meule. Ensuite, on fouettait cette poudre dans de l’eau chaude. Là encore, le bol de thé passait de main en main. C’est Hongwu, premier empereur de la dynastie Ming, qui décida en 1391 que les tributs en thé ne seraient plus sous forme de brique mais de feuilles. C’est alors la naissance de l’âge du thé infusé. Les feuilles sont infusées dans l’eau chaude pour dégager toute leur saveur. A cette époque, c’est la consommation du thé et sa conservation qui sont bouleversées. De fait, le thé est conservé dans des boîtes, infusé dans une théière et consommé de manière individuelle.

Importation du thé en Europe

C’est au milieu du XVIe siècle, après la découverte par Vasco de Gama de la route des Indes, que les portugais ont importé le thé en Europe. Et c’est au milieu du XVIIe siècle qu’il arrive en Angleterre où il sera tout d’abord apprécié pour ses vertus médicinales. En 1662, lorsque Charles II épousa Catherine de Bragance, le thé est devenu une boisson fort appréciée et consommée régulièrement. En effet, cette princesse était portugaise et la cour du Portugal avait pour coutume de boire du thé. C’est d’abord la bourgeoisie puis le pays tout entier qui s’est mis à consommer du thé. Anne Stuart a rendu populaire le célèbre Tea Time, moment de partage avec du thé et des gâteaux.

Consommation et production de thé dans le monde

C’est le Paraguay qui consomme le plus de thé au monde. En effet, la consommation annuelle par habitant est de 11 kilos. L’Uruguay et l’Argentine sont non loin derrière avec une consommation respective de 9,3 kilos et 6,7 kilos. Le Royaume-Uni n’est qu’à la septième place avec 1,9 kilo par an. La France est bien loin derrière avec une consommation de 0,3 kilos par personne et par an. En matière de production, la Chine est largement en tête avec environ 1,5 millions de tonnes produites par an. L’Inde est juste derrière avec 991 000 tonnes produites annuellement. Le troisième producteur au monde de thé est le Kenya avec 400 000 tonnes.

 

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